Когда операционная система Windows NT/2000 сталкивается с аппаратными проблемами, противоречивостью данных, необходимых для ее работы, или иными подобными ошибками, она обрабатывает эту ситуацию на основании информации, введенной в диалоговом окне Загрузка и восстановление.

Если пользователь в этом диалоговом окне не указал опцию Выполнить автоматическую перезагрузку, Windows NT/2000 отображает синий экран, на который выводится информация об ошибке, после чего работа операционной системы останавливается.

В Базе знаний Microsoft и другой документации по Windows NT/2000 это состояние часто называется "синим экраном" (blue screen), ошибкой ядра (kernel STOP error) или программной ловушкой (software trap). Все эти термины используются для обозначения таких состояний операционной системы, когда ядро, обнаружив ошибку, может выполнить запись в файл Дампа памяти (эта процедура может являться частью процесса обработки ошибки).