Каталог состоит из элементов (entries), представляющих собой информацию, или атрибуты, связанные с некоторым реальным объектом, например компьютером, человеком или организацией. Термины "элемент" и "объект" часто используют как взаимозаменяемые, хотя объект — это нечто относящееся к физическому миру, а элемент — его представление в каталоге.

Каждый объект принадлежит по крайней мере к одному объектному классу, представляющему собой некоторое семейство объектов с определенными общими характеристиками. Класс объектов определяет тип информации, содержащейся в Active Directory для экземпляров (объектов) данного класса. В качестве примера объектных классов можно привести два стандартных класса: person и domain. Среди множества атрибутов этих классов — cn (Common-Name), userPassword (User-Password) и dc (Domain-Component), url (WWW-Page-Other), соответственно. Атрибуты могут быть как обязательными (mandatory) для данного класса (например, сn и dc), так и дополнительными (optional) (userPassword и url).

Помимо стандартных объектных классов можно описывать дополнительные классы, относящиеся к различным уровням (national и local).